Les fosses de subduction se situent à l'endroit où la plaque océanique tombe, entraînée par son propre poids.

Au fur et à mesure que la croûte océanique s'épaissit, en s'éloignant du rift dont elle provient, sa densité augmente et devient supérieure à celle de l'asthénosphère qui la supporte. Il se développe ainsi un effondrement dont résulte une fosse océanique.

Les sédiments qui s'engagent dans la subduction sont l'objet de surpressions qui équilibrent la charge lithostatique, ce qui facilite le processus de subduction. Ces surpressions affectent les fluides, qui s'échappent des terrains poreux ou fracturés. Ces fluides sont chargés en méthane, gaz abondant dans les sédiments des fosses océaniques, qui alimentent les chaînes chimiosynthétiques qui permettent la vie à de très grandes profondeurs.

C'est grâce au submersible japonais Shinkai que des chercheurs ont pu observer des colonies de mollusques, dont le calyptogena, des gastéropodes, des échinodermes, des crustacés, etc… par six mille mètres de fond.

Les fosses océaniques forment avec les rifts médio-océaniques le siège de la vie la plus profonde de la planète.