Les rifts médio-océaniques forment une dépression de quatre mille mètres de profondeur en moyenne. Les rifts sont des fossés faillées dans lesquels on trouve des zones de volcanisme marin avec des bouches hydrothermales dont la température des fluides dépasse souvent la température critique de l'eau, c'est à dire 365°C.

Les observations effectuées en particulier à partir du submersible américain Alvin et du submersible français Cyana SP-3000, dans les rifts médio-océaniques, ont permis de découvrir les faunes des grandes profondeurs associées aux sources hydrothermales.