Les fonds océaniques restent encore un domaine peu connu malgré les étonnantes découvertes qui ont pu y être faites, telles que les sources hydrothermales et les colonies luxuriantes d'organismes qui y sont associées.

Le temps cumulé des plongées par des engins habités pouvant descendre au-delà de 2000 mètres ne totalise que quelques dizaines de milliers d'heures, ce qui est du même ordre de grandeur que pour les séjours dans l'espace.

Dans ces deux milieux inhospitaliers, l'exploration doit associer sécurité, fiabilité et économie. Dès lors, se pose la question de la présence ou non de l'homme à bord des engins. L'industrie pétrolière n'utilise des plongeurs que lorsqu'elle ne peut pas faire autrement, leur préférant les robots. Des équipements sont désormais installés à des grandes profondeurs sans intervention de plongeurs ni de sous-marins habités. Ces robots, appelés ROV (Remotely Operated Vehicle), sont téléguidés depuis la surface où ils envoient leurs informations, images et mesures diverses, en temps réel. Ils peuvent ainsi travailler 24 heures sur 24 pendant de longues périodes ; c'est le cas par exemple du Dolphin 3K japonais, d'un poids de 3,7 tonnes, utilisé pour surveiller et travailler à 3300 mètres de profondeur.

Le robot "Robin", permet de recueillir des échantillons.